玉砕と誇り

マッカーサー元帥指揮による勇猛果敢な海兵隊は、１９４４（昭和１９）年６月１５日、サイパン島（日本帝国の重要基地）に猛攻撃を開始した。サイパン島の日本兵、３万１０００名は２３日間戦い続け、弾尽き、玉砕した。日本人の子供たちも母親と共に島の北へ追いつめられ、Suicide Cliff（自殺の絶壁）から次々と飛び降りる。その数、５０００名という。

アメリカ兵３５００名、戦死。

サイパン沖での海戦も悲惨な結末となる。日本海軍の航空母艦９隻の内、３隻は撃沈され、４７３機の零戦は９５６機のグラマンＦ６Ｆとの空中戦で、ほぼ全機撃ち落とされる。このサイパン島から、ボーイング社の新型Ｂ29爆撃機が福岡、大阪、名古屋、東京へ空襲をかけることになる。

零式艦上戦闘機（零戦、１０００馬力、１９４０年に３菱重工業製造）は、日本の技術の粋を結集した世界１の絶品であった。零戦は航空母艦用に設計され、真珠湾攻撃、アジア・太平洋空中戦で抜群の旋回性能を発揮し、鍛え上げられた操縦者たちは向かうところ敵なしで、アメリカ空軍は「ゼロを避けろ」と指令を出すほどであった。

零戦の弱点

しかし、アメリカはアラスカ半島に不時着した零戦をグラマン社で徹底的に解体・分解し、弱点を探しあてた。零戦の急所は、「ガソリン・タンク」と操縦士の「座席」。共に薄いアルミ製で、敵の弾が当たると爆発か即死である。

グラマン社は零戦に改良を加えた。アメリカ空軍はグラマンＦ６Ｆ（綽名「ヘル・キャット」「地獄からの猫」）を１９４３年９月、南太平洋空中戦に登場させた。Ｆ６Ｆのガソリン・タンクは分厚く、かつ柔らかいスポンジ状の生ゴムで覆われており、少々の弾が当たっても穴がすぐ閉じた。座席も操縦士を包みこむように厚い鋼鉄で作られた。当然、重くなるので、Ｆ６Ｆには零戦より２倍強力なエンジン２０００馬力がつけられていた。最高速力、時速６１１キロ。

空中戦で弾が当たってもグラマンは落ちなくなった。零戦が敗けだした。

製造数も桁違いで、零戦１機に対し、アメリカは５０機以上もの色々な戦闘機を作ったと言われている。１９３９（昭和１４）年３月から１９４５年８月までの６年間で、零戦の総製造数は１万９３６機（『産経新聞』１９９８年６月１６日）。アメリカは、ヘル・キャットだけでも、２年間で１万２０００機も製造した。

サイパン島の胸が張り裂けるような惨劇から３５日後、グアム島の日本兵１万８０００名、玉砕。

真珠湾で輝かしい戦果をあげた誇り高い日本の太平洋艦隊は、１９４４年１０月２４日、フィリピン島のレイテ湾激戦で無数のアメリカ空・海軍のグラマンＦ６Ｆ戦闘機に敵討ちをされ、撃沈された。戦艦「大和」の姉妹艦「武蔵」はここで沈められた。

マッカーサーはレイテ湾に上陸し、日本軍を全滅させる。その翌日、初の神風特攻隊が死地へ飛び立っていった。